An der Augenklinik des LMU Klinikums München wurde erstmals ein 13 Monate alter Junge erfolgreich mit einer Gentherapie gegen Leber'sche Kongenitale Amaurose (LCA) behandelt – einer der jüngsten Patienten weltweit. Der Junge leidet an der speziellen LCA2-Form der Erkrankung. Bei der Therapie wird ein defektes RPE65-Gen durch eine funktionstüchtige Genkopie ersetzt, die direkt unter die Netzhaut injiziert wird. Das von diesem Gen kodierte Enzym sorgt dafür, dass ein für das Sehen notwendiger Stoff – ein lichtempfindliches Vitamin-A-Derivat – immer wieder erneuert wird. Der Eingriff verlief komplikationslos; bereits drei Wochen später zeigte der Patient eine deutliche Sehverbesserung.

Prof. Dr. Siegfried Priglinger, der die Methode 2019 als Erster in Deutschland einführte, betont: Je früher die Therapie erfolgt, desto größer sind die Chancen auf Erhalt und Wiederherstellung der Sehkraft. Nach sieben Jahren Erfahrung zieht sein Team eine durchweg positive Bilanz – und sieht in der Gentherapie einen wichtigen Schritt hin zur Behandlung bislang unheilbarer Augenerkrankungen.

LCA ist keine einzelne Krankheit, sondern eine Gruppe seltener, angeborener Netzhauterkrankungen, die bereits bei der Geburt oder in den ersten Lebensmonaten zu schweren Seheinschränkungen führen und unbehandelt zur vollständigen Erblindung führen können. Statistisch kommt eines von rund 33.000 bis 50.000 Neugeborenen mit LCA zur Welt. Die aktuell einzig behandelbare Unterform, ist die LCA2, die wird durch Mutationen im RPE65-Gen verursacht, das eine Schlüsselrolle im Sehzyklus der Netzhaut spielt.

Bei der Gentherapie wird eine funktionstüchtige Kopie des defekten RPE65-Gens direkt unter die Netzhaut injiziert. Ein AAV-Vektor, der auf einem veränderten, harmlosen Virus basiert, transportiert dabei die korrekte Genkopie in die Zellen des retinalen Pigmentepithels. Die eingeschleuste Genkopie wird aktiviert und produziert ein Enzym, das im besten Fall die normale Zellfunktion wiederherstellt. Der Eingriff erfordert zunächst die Entfernung des Glaskörpers und ist ein hochspezialisierter mikrochirurgischer Eingriff.

Die Therapie ist offiziell zugelassen. Das Präparat heißt Voretigene Neparvovec. Im Jahr 2017 erhielt es als erste Gentherapie überhaupt die Zulassung der US-amerikanischen FDA für eine Augenerkrankung oder eine vererbte Erkrankung. In Europa ist das Präparat als sogenannte „Orphan Medicine" für seltene Krankheiten zugelassen; es kann nur auf Rezept und ausschließlich von einem in der Augenchirurgie erfahrenen Spezialisten verabreicht werden. 

In Deutschland wurde die Therapie 2019 erstmals an der Augenklinik des LMU Klinikums München durchgeführt. Entwickelt haben die Therapie der Augenarzt Albert Maguire und die Molekularbiologin Jean Bennett gemeinsam mit der Medizinerin Katherine High. Sie haben im April 2026 den mit drei Millionen Dollar dotierten Breakthrough Prize für Biowissenschaften erhalten.

Die Behandlung wirkt vor allem bei jüngeren Patienten hervorragend, da  noch vitales Restgewebe vorhanden ist. Patienten, welche zuvor nachtblind waren, können sich nun mehr wieder in der Nacht und bei schlechter Beleuchtung  frei bewegen. Die jungen Patienten zeigen zudem eine Verbesserung der Sehschärfe auf. Diese Verbesserung der Sehfähigkeit hielt in den Studien mindestens drei Jahre an. Laut Prof. Priglinger lässt sich das Sehvermögen zwar meist nicht vollständig wiederherstellen, doch für Kinder, die in Dunkelheit und bei schlechten Lichtverhältnissen kaum noch etwas sehen konnten, bedeute die Behandlung einen „Quantensprung". Entscheidend ist dabei der Zeitpunkt der Behandlung: Je früher die Therapie erfolgt, desto mehr vitales Netzhautgewebe ist noch vorhanden – und desto besser die Prognose.

Die Therapie gilt insgesamt als gut verträglich. Zu den möglichen schwerwiegenden Nebenwirkungen zählen Augeninfektionen einschließlich einer ernsthaften Infektion im Augeninneren (Endophthalmitis), die zur Erblindung führen kann, ein dauerhafter Rückgang der Sehschärfe sowie Veränderungen der Netzhaut, die zu Sehverlust führen können. Zudem haben Berichte über Netzhautatrophien nach der Behandlung Bedenken hinsichtlich möglicher Langzeitfolgen geweckt. Häufiger sind jedoch leichtere, vorübergehende Beschwerden wie Augenentzündungen oder erhöhter Augeninnendruck als Folge des operativen Eingriffs.

Die Gentherapie mit Voretigene Neparvovec ist das erste zugelassene ursächliche Behandlungsverfahren für diese schwere Augenerkrankung. Wie der aktuelle Fall am LMU Klinikum München zeigt, kann sie inzwischen auch bei Kleinkindern ab etwa einem Jahr eingesetzt werden. Der behandelnde Chirurg am LMU Klinikum, Prof. Priglinger, betont: "Je früher behandelt wird, desto größer ist die Chance, noch ausreichend lebensfähiges Netzhautgewebe vorzufinden. Ist die Degeneration zu weit fortgeschritten, greift die Gentherapie nicht mehr."

Die Gentherapie gehört zu den teuersten Behandlungen der Medizin. Die Kosten für die Behandlung beider Augen belaufen sich auf rund 600.000 Euro, die von der Krankenkasse getragen werden. Der hohe Preis ergibt sich aus der aufwendigen Herstellung des Vektors, dem hochspezialisierten Eingriff sowie der Tatsache, dass die Erkrankung sehr selten ist und die Entwicklungskosten auf eine kleine Patientengruppe umgelegt werden müssen.

Mutationen im RPE65-Gen können neben LCA auch Retinitis pigmentosa verursachen, eine weitere schwerwiegende erbliche Netzhauterkrankung. Darüber hinaus befinden sich laut Prof. Priglinger weitere Gentherapien für andere Netzhauterkrankungen bereits in klinischer Erprobung. Die positiven Ergebnisse der LCA-Gentherapie haben eine neue Ära der molekularen Netzhautmedizin eingeläutet – mit Auswirkungen auf weitere Erblindungserkrankungen und die Gentherapie insgesamt. Experten sehen in der Präzisionsmedizin einen vielversprechenden Weg, bislang unheilbare Augenerkrankungen künftig kausal zu behandeln.