Die chirurgische Therapie, das heißt das Entfernen des Tumors, ist die einzige Behandlung, die eine Chance auf Heilung verspricht. Diese kann nur erfolgen, wenn eine Metastasierung der Krebszellen in andere Organe, wie z. B. der Leber oder der Lunge, ausgeschlossen werden kann. Außerdem sollte der Tumor nicht in die umgebenden Schlagadern (Arterien) eingewachsen sein, da ansonsten eine vollständige Entfernung des Tumors häufig nicht möglich ist. Die bisherigen Erfahrungen zeigen, dass nur bei ca. 15 % bis 20 % aller Patienten mit Bauchspeicheldrüsenkrebs eine komplette chirurgische Entfernung des Tumors durchgeführt werden kann.

Unglücklicherweise sind die Symptome des Bauchspeicheldrüsenkrebses relativ uncharakteristisch. Am häufigsten beobachtet man eine Verschlechterung des Allgemeinzustandes, Gewichtsverlust und Appetitlosigkeit. Die Patienten klagen auch häufig über Schmerzen im Oberbauch, welche eventuell in den Rücken ziehen und meist im Laufe der Erkrankung an Stärke zunehmen. Bei Tumoren im Bauchspeicheldrüsenkopf kann es zu einer Störung des Gallenabflusses kommen. Dies führt zu einer Gelbsucht, die mit einer Gelbfärbung der Augen (Sklerenikterus), farblosem Stuhl, dunklem Urin und Hautjucken einhergehen kann. Außerdem beobachtet man häufig eine neu aufgetretene Blutzuckerkrankheit (Diabetes mellitus) bei Patienten, die an Bauchspeicheldrüsenkrebs leiden.

Zystische Tumoren der Bauchspeicheldrüse sind vielfältig und beinhalten je nach ihrer Entstehung, Erscheinung und Größe ein unterschiedliches Risiko, sich bösartig zu entwickeln. Das Spektrum der Zysten des Pankreas reicht von entzündlichen Pseudozysten, im Rahmen der chronischen Bauchspeicheldrüsenentzündung, über gutartige, seröse Tumore bis hin zu bösartigen, schleimbildenden (sog. muzinösen) Karzinomen. Etwa 60 % aller Zysten in der Bauchspeicheldrüse sind mit dem Risiko behaftet, im Verlauf zu einer Krebserkrankung zu führen. Die häufigsten dieser Tumoren stellen zystisch-muzinöse Neoplasien (etwa 90 %) dar. Unter dieser Art von Tumoren wird unterschieden zwischen intrapapillär muzinösen Neoplasien (IPMNs) und muzinös-zystischen Neoplasien (MCNs). Während IPMNs vorwiegend bei Frauen und Männern im Alter zwischen 60 und 70 Jahren auftreten, erkranken fast ausschließlich jüngere Frauen an MCNs. Auch im Hinblick auf die Lokalisation der Tumoren gibt es wesentliche Unterschiede. Während IPMNs an jeder Stelle der Bauchspeicheldrüse auftreten, entstehen MCNs fast immer im Schwanzbereich. In einigen Fällen kann, insbesondere bei IPMNs, die gesamte Bauchspeicheldrüse vom Tumor durchsetzt sein.

Die Therapie zystischer Bauchspeicheldrüsentumoren richtet sich nach deren Erscheinungsbild. Bestimmte zystische Tumoren des Pankreas mit kleinem Durchmesser brauchen, aufgrund der aktuellen Erkenntnislage, nicht entfernt zu werden, sondern können durch engmaschige Kontrolluntersuchungen überwacht werden. Bei einem Großteil der Tumoren dagegen ist eine chirurgische Entfernung unbedingt ratsam. Die am häufigsten vorgenommenen Operationen sind die sogenannte Magenausgang-erhaltende Whipple’sche Operation und die Pankreaslinksresektion. In wenigen Fällen kann es notwendig sein, die komplette Bauchspeicheldrüse zu entfernen. Wir versuchen jedoch immer so viel gesundes Pankreasgewebe wie möglich zu erhalten. Die schonendste Operationsform ist das alleinige Ausschälen (Enukleation) des Tumors. Bei bösartigen zystischen Pankreastumoren wird abhängig vom Tumorstadium eine begleitende Chemotherapie nach der Operation durchgeführt. Patienten mit zystischen Tumoren der Bauchspeicheldrüse haben in der Regel eine sehr gute Prognose, insbesondere wenn der Tumor in einem frühen Stadium entdeckt und entsprechend behandelt wird.

Grundsätzlich gibt es eine Reihe möglicher Ursachen für eine akute Pankreatitis. In Westeuropa, und damit auch in Deutschland, sind Gallensteine oder übermäßiger Alkoholkonsum für 90 % der akuten Bauchspeicheldrüsenentzündungen verantwortlich. Daneben können Gallensteine aus der Gallenblase in den Gallengang gelangen und kurz vor der Einmündung in den Zwölffingerdarm den Bauchspeicheldrüsengang verstopfen, was eine akute Bauchspeicheldrüsenentzündung auslösen kann.

Neben diesen häufigsten Gründen gibt es eine lange Liste von seltenen Ursachen, wie z. B. Infektionskrankheiten, verschiedene Medikamente, Fettstoffwechselstörungen, Hormonstörungen oder Fehlbildungen im Bereich der Bauchspeicheldrüsengänge. Bei wenigen Patienten sind vererbbare Gendefekte die Ursache für eine akute Bauchspeicheldrüsenentzündung. Schlussendlich gibt es auch einen kleinen Teil von Patienten, bei denen eine Ursache für eine Bauchspeicheldrüsenentzündung nicht ermittelt werden kann. In diesen Fällen spricht man von einer „idiopathischen“ akuten Pankreatitis.

Bei der akuten Pankreatitis klagen die Patienten über meist akut auftretende, stärkste Oberbauchschmerzen, welche teils gürtelförmig in den Rücken ausstrahlen. Zudem treten oftmals Übelkeit und Erbrechen auf. Weitere Zeichen sind Fieber und ein ausgeprägtes Krankheitsgefühl.

Langjähriger übermäßiger Alkoholkonsum ist bei etwa 80 Prozent der Patienten für die chronische Bauchspeicheldrüsenentzündung (chronische Pankreatitis) verantwortlich. Bei unterschiedlichen „Toleranzgrenzen“ für Alkohol gibt es Betroffene, bei welchen bereits geringe Mengen an Alkohol genügen um die Erkrankung auszulösen. Aber nicht in jedem Fall muss es sich bei den Ursachen um einen chronisch erhöhten Alkoholkonsum handeln. Auch das Rauchen ist ein wichtiger Risikofaktor für die chronische Pankreatitis.

Genetische Defekte (Mutationen) können ebenfalls zu einer chronischen Pankreatitis führen oder ihr Entstehen zumindest begünstigen. Diese Defekte sind angeboren und können sich innerhalb einer Familie weitervererben. Verschiedene Mutationen ließen sich in den letzten Jahren mit der molekularbiologischen Forschung identifizieren. Inzwischen lassen sie sich zum Teil bereits vor Ausbruch der Krankheit durch einen Bluttest nachweisen.

Auslöser können aber auch, wenngleich seltener, Fehlbildungen der Bauchspeicheldrüse (z. B. Pankreas divisum), bestimmte Medikamente oder Stoffwechselstörungen sein. Außerdem bildet sich bei starkem Übergewicht (Adipositas) und erhöhten Blutfettwerten (Hyperlipidämie) ein cholesterinreicher Gallengries („Sludge“). Dieser Gallengries stellt die Vorstufe eines Gallensteins dar, der wiederum die gemeinsame Endstrecke des Gallengangs und des Bauchspeicheldrüsengangs, im Verlauf von wiederkehrenden Gallekoliken, narbig verändern kann. Bei manchen Betroffenen lässt sich indes kein auslösendes Moment rekonstruieren. Wir sprechen dann von einer idiopathischen chronischen Pankreatitis.

Im Verlauf einer chronischen Bauchspeicheldrüsenentzündung treten wiederholt Schmerzen im Oberbauch auf, welche Stunden bis Tage anhalten können. Wie ein Gürtel legen sie sich um die gesamte Körpermitte und strahlen so bis in den Rücken aus. Selbst mit stärksten Schmerzmitteln wie Morphium oder Opiaten lassen sich die Schmerzen oftmals nur kaum lindern oder gar beseitigen. Begleitet werden sie von Verdauungsstörungen, Blutzuckerkrankheit (Diabetes mellitus) und Gewichtsverlust.