Anorexia nervosa ist eine Erkrankung, die durch deutliches Untergewicht, eine ausgeprägte Körperschamestörung sowie übertriebener Angst vor einer Gewichtszunahme gekennzeichnet ist. Die Erkrankung manifestiert sich meist im Jugend- oder jungen Erwachsenenalter und betrifft vorwiegend Mädchen und Frauen. Zusätzlich zu der Kernsymptomatik geht die Magersucht häufig auch mit Schwierigkeiten im sozialen und emotionalen Bereich einher, denen eine wesentliche Rolle sowohl bei der Entstehung als auch bei der Aufrechterhaltung der Erkrankung zugeschrieben wird. Es ist somit von großer Bedeutung zu verstehen, wie Patientinnen mit Magersucht emotionale und soziale Informationen wahrnehmen und verarbeiten, sowie potenzielle Defizite im sozio-emotionalen Bereich zu identifizieren und zu charakterisieren. Die Untersuchung jugendlicher Patientinnen ist hierbei aus mehreren Gründen besonders relevant: zum einen ist die Inzidenz der Erkrankung im Jugendalter besonders hoch, zum anderen sind sozio-emotionale Fähigkeiten noch nicht vollständig ausgereift. Somit könnten Defizite oder Veränderungen in zugrunde liegenden neuronalen Mechanismen, wenn sie bereits im Jugendalter vorhanden wären, mit der normalen Entwicklung sozio-emtionaler Fähigkeiten interferieren, was sich besonders negativ auswirken könnte.

Insgesamt wurden 89 Mädchen im Alter von 12-18 Jahren im Rahmen der Studie untersucht. Die Stichprobe von Patientinnen mit Anorexia nervosa umfasste 26 Mädchen, die Stichprobe von Patientinnen mit Depression 28 Mädchen und als gesunde Kontrollgruppe nahmen 37 Mädchen an der Studie teil. Es wurden ein Elektroenzephalogramm (EEG) während vier verschiedenen Aufgaben aufgezeichnet, bei denen die Teilnehmerinnen Photographien von Gesichtern mit emotionalen Gesichtsausdrücken (Freude, Traurigkeit, Angst, Wut, Neutral) sahen und diese entweder Betrachten oder anhand verschiedener Kriterien kategorisieren mussten. Eine dieser Aufgaben erfasst die Emotionserkennungsfähigkeiten auf der Verhaltensebene. Aus dem EEG wurden vier EKP-Komponenten, die vier aufeinanderfolgenden Phasen der Verarbeitung emotionaler Gesichter abbilden (P100, N170, Early Posterior Negativity - EPN, Late Positive Potential - LPP), extrahiert und analysiert.

Es zeigte sich, dass Jugendliche mit Anorexia nervosa sich in den neurophysiologischen Korrelaten der Wahrnehmung und Verarbeitung emotionaler Gesichtsausdrücke sowohl von gesunden Jugendlichen als auch Jugendlichen mit Depression unterschieden. Alle Gesichtsausdrücke lösten bei Patientinnen mit Anorexia nervosa eine geringer ausgeprägte EPN aus, als bei den Kontrollgruppen. Die EPN ist eine frühe EKP-Komponente, die eine automatische Wahrnehmungs- und Verarbeitungsstufe reflektiert und die durch die intrinsische Salienz emotionaler Stimuli moduliert wird. Die Gruppenunterschiede deuten darauf hin, dass für Jugendliche mit Anorexia nervosa die Gesichter anderer Menschen weniger intrinsisch salient waren und weniger selektive Aufmerksamkeit auf sich zogen; also als weniger relevant oder weniger "wichtig" wahrgenommen wurden. Da Anorexia nervosa Patientinnen sich von beiden Kontrollgruppen unterschieden kann davon ausgegangen werden, dass es sich um eine Anorexia nervosa-spezifische Veränderung handelt die nicht durch komorbide depressive Symptomatik erklärt werden kann. Über die Ursachen dieser Unterschiede lässt sich allerdings nur spekulieren: möglicherweise kommen sie dadurch zustande, dass für Patientinnen mit Anorexia nervosa krankheitsrelevante Merkmale einer Person (z.B. deren Gewicht und Figur) salienter sind als sozial relevante Merkmale (also deren Gesichtsausdruck). Die veränderten neurophysiologischen Korrelate der Verarbeitung emotionaler Gesichter zeichneten sich jedoch nicht als Emotionserkennungsdefizite auf der Verhaltensebene ab sondern im Gegenteil: behavioral zeigten Patientinnen mit Anorexia nervosa eine geringfügig bessere Emotionserkennungsleistung als gesunde Mädchen und als Mädchen mit Depression. Es ist allerdings denkbar, dass die Unterschiede in den neurophysiologischen Korrelaten der emotionalen Gesichterverarbeitung längerfristig betrachtet bei der Entstehung von Defiziten eine Rolle spielen: dass soziale Informationen in Form von Gesichtern anderer Menschen für Patientinnen mit Anorexia nervosa weniger intrinsische Salienz aufweisen könnte dazu beitragen, dass sich die Patientinnen zunehmend sozial isolieren und dies könnte wiederum die Entstehung von Emotionserkennungsdefiziten begünstigen. Dieser Zusammenhang ist jedoch rein hypothetisch und sollte, ebenso wie die Ursachen der neurophysiologischen Veränderungen, zukünftig anhand von prospektiven Studien näher beleuchtet werden.